Pourquoi certaines personnes se ferment-elles lorsqu’un conflit survient, tandis que d’autres s’accrochent fermement et exigent des réponses ?
La réponse ne réside souvent pas seulement dans nos pensées ou nos souvenirs d’enfance, mais au plus profond du système de survie du corps.
Si la théorie de l'attachement explique comment nous réagissons relationnellement à l'adversité, la théorie polyvagale du Dr Stephen Porges nous offre un cadre pour comprendre comment nous réagissons physiologiquement — et comment l'instinct de survie du corps peut primer sur notre besoin d'engagement social.
La théorie polyvagale nous aide à comprendre comment notre système nerveux oscille entre des états de connexion, de menace et de fermeture. En associant ces états autonomes aux styles d'attachement classiques – évitant, ambivalent et désorganisé – nous comprenons mieux pourquoi les anciens schémas sont si difficiles à modifier.
Dans cet article, nous allons décomposer :
- Les trois principaux états du système nerveux autonome (ventral, sympathique, dorsal)
- Comment ces états interagissent avec l'attachement évitant, ambivalent et désorganisé
- Que rechercher dans le corps et le comportement
- Et pourquoi une lentille polyvagale peut aider les clients (et nous-mêmes) à retrouver une connexion sûre
Commençons par les bases et voyons comment le corps se souvient.
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Styles d'attachement et système nerveux : un guide polyvagal pour les thérapeutes
Introduction aux bases du polyvagalisme
Avant de mapper les états aux styles, commençons par les bases.
La théorie polyvagale, développée par le Dr Stephen Porges, décrit comment notre système nerveux autonome nous aide à gérer la sécurité, le danger et les menaces vitales. Porges a démontré comment nous traversons trois états principaux, selon notre degré de sécurité :
- État vagal ventral : sûr et social :
Lorsque notre système nerveux se sent en sécurité, nous accédons à ce que le Dr Porges appelle le système d'engagement social. Nous sommes capables d'établir des liens, d'écouter et d'être pleinement présents avec les autres. Considérez cela comme notre « base » biologique de mammifères sociaux, où la confiance, le jeu et l'intimité deviennent possibles.
- État sympathique : Combat ou fuite :
Lorsque nous sentons un danger, notre système se mobilise pour nous protéger. Le rythme cardiaque s'accélère, les muscles se tendent et nous sommes prêts à combattre ou à fuir. Cela peut se manifester par de l'anxiété, de l'hypervigilance, de l'irritabilité ou des accès de colère : autant de moyens par lesquels le corps tente de nous protéger par l'action.
- État vagal dorsal : arrêt ou gel :
Lorsqu'une menace semble insurmontable ou qu'il est impossible d'y échapper, le système peut se bloquer. Nous nous sentons engourdis, déconnectés, voire « déconnectés ». C'est le dernier recours du corps pour nous protéger d'un débordement insupportable. En thérapie, cela peut se traduire par une dissociation, une indécision ou un sentiment d'évitement.
À l'instar des différents styles d'attachement , ces états ne sont ni « bons » ni « mauvais » ; ce sont des réponses adaptatives de survie. Mais lorsqu'ils se répètent sans cesse, ils façonnent notre façon d'entrer en relation avec les autres et la sécurité que nous ressentons dans le lien affectif.
Mappage des états aux styles
Nous sommes tous conçus pour passer d'un état à l'autre avec aisance et souplesse. L'énergie sympathique nous permet de nous lever, de résoudre des problèmes et de mener nos journées. La voie dorsale est essentielle pour permettre à notre corps de ralentir, de digérer, de se reposer et de se régénérer. Idéalement, nous atteignons l'état vagal ventral lorsque vient le moment de nous connecter à nos proches, de jouer avec nos enfants ou nos animaux de compagnie, et d'entrer en relation avec les autres avec ouverture et curiosité.
Cependant, comme notre sentiment de sécurité et notre état physiologique sont étroitement liés, certains schémas peuvent s'installer, notamment lorsqu'on les examine sous l'angle de l'attachement. Les premières expériences relationnelles apprennent à notre système nerveux à quoi s'attendre en matière de connexion. Avec le temps, ces attentes s'ancrent dans notre organisme.
Lorsque nous cartographions les trois états autonomes fondamentaux sur les styles d’attachement familiers, nous pouvons voir comment ces modèles se manifestent – non seulement dans les pensées et les sentiments, mais aussi dans le tonus musculaire, les niveaux d’énergie et les manières subtiles dont le corps signale la connexion ou le retrait.
Il est important de noter que les états du système nerveux ne sont pas directement corrélés à un style d'attachement particulier. La théorie polyvagale nous offre plutôt un cadre permettant d'observer comment chaque style tend à « vivre » dans certains états physiologiques, et comment le système nerveux peut retrouver un terrain familier, même lorsque ce terrain ne lui convient pas.
Il ne s’agit pas de règles fixes, mais simplement de modèles que nous observons souvent dans la salle de thérapie, chez nos clients et en nous-mêmes.
Attachement évitant et état vagal dorsal
Les personnes ayant des stratégies d'attachement évitantes se sentent souvent plus en sécurité lorsqu'elles réduisent leur connexion. La voie vagale dorsale du corps, qui favorise le blocage, peut devenir un refuge familier lorsque la proximité semble risquée ou écrasante.
Se déconnecter de ses propres besoins était autrefois un moyen de survie. Pour maintenir cette stratégie de survie, le système d'attachement lui-même devait être étouffé : les sentiments et les besoins étaient refoulés. Cela se manifeste souvent en thérapie par un patient qui semble dédaigneux ou détaché de son passé, affirmant : « Mon enfance n'était pas si terrible. »
Actuellement, la dominance dorsale peut se manifester par une inhibition des gestes physiques , une diminution subtile du besoin de contact, voire une sensation d'engourdissement ou de dissociation des sensations corporelles. Ces personnes ne choisissent pas simplement la distance ; leur système nerveux a appris que la distance est synonyme de sécurité.
Cela ne signifie pas que les clients évitants sont toujours repliés sur eux-mêmes, mais nous pouvons observer des signes tels qu'une affectivité émoussée, un engourdissement émotionnel ou une tendance au désengagement lorsque les relations deviennent stressantes. Cet état de repli les protège de la menace perçue d'une trop grande proximité, d'une trop grande vulnérabilité ou d'une trop grande dépendance envers autrui.
Attachement ambivalent et état sympathique
Les personnes ayant des stratégies d'attachement ambivalentes (anxieuses) manifestent souvent une énergie plus empathique dans leurs relations. Cet état mobilisé maintient le corps prêt à protester, à rechercher et à signaler une proximité à tout prix.
Dans ce style, le « signal d'attachement » – cet appel profond et ancré à l'attention – reste actif. Le système nerveux ne parvient pas à se calmer, car il se prépare à la perte ou au rejet, même lorsque la situation est stable.
Cette suractivation chronique se manifeste par de l'agitation, des tensions musculaires, une respiration superficielle et une urgence d'agir : appeler, envoyer un SMS, consulter, s'accrocher. Il s'agit d'une recherche de régulation externe pour apaiser une alarme intérieure. Chez certains, cette tension sympathique prolongée peut même être liée à des problèmes de santé chroniques, car le corps a rarement l'occasion de se reposer complètement.
Le système nerveux ambivalent n'est pas dramatique ou nécessiteux, il travaille simplement des heures supplémentaires pour maintenir une connexion suffisamment proche pour se sentir en sécurité.
Attachement désorganisé et poussée-attraction des états mixtes
Un attachement désorganisé reflète souvent un conflit profond au sein du système nerveux : le système d'attachement et l'instinct de survie s'opposent. Le soignant qui a créé le lien peut également être source de peur. Cela divise les impulsions corporelles, nous obligeant à choisir entre nous rapprocher ou nous protéger en nous éloignant.
Ce tiraillement se manifeste par des états mixtes : surexcitation sympathique mêlée à une inhibition dorsale. Il en résulte souvent une réaction de gel, le corps s'immobilisant, pris entre le désir de proximité et le besoin de fuite.
La dissociation est courante ici et peut paraître faussement calme de l'extérieur. En réalité, il s'agit d'une façon pour le système nerveux de s'engourdir face à l'accablement. Avec le temps, cette orientation constante vers la menace colore notre vision du monde, de nous-mêmes et des autres, nous guettant constamment le danger, même dans les moments de sécurité.
Cela peut alimenter des comportements de contrôle, qui sont souvent une tentative de gérer des relations imprévisibles ou un monde intérieur chaotique en essayant de créer une certitude à l’extérieur.
Les états mixtes nous rappellent à quel point la survie peut être complexe et combien de courage il faut pour ramener le corps à une connexion sûre, un petit moment à la fois.
Pourquoi ça compte
L'association des états autonomes aux styles d'attachement nous rappelle que nos difficultés avec la proximité et la distance ne se limitent pas à notre tête. Elles résident dans notre corps : dans le tonus musculaire, la respiration, les gestes et les signaux subtils que nous envoyons et recevons.
En comprenant ces schémas comme des réactions de survie, nous pouvons les aborder avec plus de compassion et de compétence. Nous pouvons cesser d'essayer de nous dissuader, nous ou nos clients, de nous replier sur nous-mêmes ou de paniquer, et plutôt guider le système nerveux, petit à petit, vers une connexion sûre.
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