À quand remonte la dernière fois où vous avez pris le temps de réfléchir à l'une de vos plus grandes réussites ?
Un diplôme pour lequel vous avez travaillé pendant des années. Une promotion dont vous n'étiez pas sûr(e) d'obtenir. Un moment marquant de votre parcours professionnel.
La plupart des gens n'y restent pas longtemps.
Même en cas de succès, l'esprit a tendance à vite se tourner vers l'incertain, ce qui n'a pas fonctionné comme prévu, ou ce qui pourrait mal tourner. Et la prochaine fois qu'un obstacle se dresse sur notre chemin – une interaction tendue, une erreur, un moment de doute –, cette réussite passée n'offre qu'une maigre protection.
Que se passe-t-il ici ?
Pour nombre de nos clients — et souvent pour nous aussi, en tant que cliniciens —, l'estime de soi s'organise discrètement autour d'une évaluation continue. L'esprit recherche des preuves : Est-ce que je m'en sors bien ? Suis-je à la hauteur ? Où me situe-je ?
Quand tout va bien, il y a un regain d'énergie temporaire. Et quand ça ne va pas, la chute peut être immédiate.
C’est ce que le Dr Ron Siegel décrit comme les montagnes russes de l’estime de soi.
Cette fluctuation n'est pas aléatoire, mais trouve son origine dans les premières expériences relationnelles. Lorsque l'attention, l'approbation ou l'écoute étaient perçues comme incertaines, le système nerveux apprenait à suivre ces signaux de près. La valeur d'une personne devenait alors une notion à surveiller et à ajuster en temps réel, façonnée par les retours d'information, les performances et la qualité du lien.
Avec le temps, ce processus d'évaluation devient automatique. Le succès est éphémère et rarement durable. Le système reste en mouvement – analysant, comparant, se mettant à jour – cherchant à consolider l'estime de soi grâce à de meilleurs résultats.
Ce qui soulève une question plus utile :
Et si le problème n'était pas que nos clients aient besoin d'une meilleure estime de soi, mais qu'ils soient pris au piège d'un système qui exige d'abord une auto-évaluation constante ?
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Les montagnes russes de l'estime de soi
Lorsque l'estime de soi est organisée autour de l'évaluation, elle est intrinsèquement instable.
Elle augmente avec le succès – lorsqu'un client se sent en confiance, compétent ou valorisé. Et elle chute tout aussi rapidement suite à un signal manqué, une interaction difficile ou un sentiment d'échec. Le système est en perpétuelle évolution, s'adaptant et se réajustant.
En pratique, cela peut paraître subtil.
Un client reçoit des compliments au travail, ce qui le rassure, mais le déstabilise après une simple remarque critique. Un autre commence à s'ouvrir dans une relation, mais sombre dans le doute lorsqu'un message reste sans réponse. Un thérapeute quitte une séance sereinement, puis repense à un moment d'incertitude et commence à remettre en question son efficacité.
Dans chaque cas, le contenu peut différer. Mais le processus sous-jacent reste le même : l’estime de soi est déterminée en temps réel par les éléments de preuve les plus récents.
Cela crée une tension particulière...
D'un côté, il y a ce besoin de sécurité, ce désir d'atteindre un sentiment stable de bien-être. De l'autre, le mécanisme même utilisé pour y parvenir – l'auto-évaluation constante – maintient cette stabilité hors de portée. Chaque nouveau succès procure une brève impression d'accomplissement, mais chaque faux pas perçu réveille la voix critique intérieure.
Avec le temps, cela peut influencer la manière dont les clients évoluent dans le monde :
- L'attention se concentre sur la performance, le retour d'information et la comparaison.
- Les erreurs ont un poids disproportionné
- Les moments de succès semblent éphémères ou fragiles.
- Le dialogue interne s'organise alors autour de l'évaluation plutôt que de l'expérience.
Il est important de noter que ce n'est pas simplement un manque de confiance en soi. Nombre de clients sont capables d'identifier leurs points forts, de comprendre leurs schémas de pensée et même de reconnaître quand leur autocritique est disproportionnée.
Et pourtant, la fluctuation persiste.
Car le problème n'est pas ce qu'ils croient d'eux-mêmes, mais la structure à travers laquelle ces croyances sont constamment générées, testées et révisées.
Tant que cette structure n'évolue pas, le système reste réactif. Et l'estime de soi continue d'évoluer en fonction de cette évolution.
Pourquoi ce cycle persiste-t-il ?
En thérapie, on repère rapidement ces schémas.
Un client peut commencer à nommer sa voix critique intérieure, à reconnaître son habitude de se comparer aux autres, ou à comprendre, au moins conceptuellement, que son auto-jugement est sévère ou disproportionné.
Et pourtant, dans les moments les plus importants, cette compréhension ne semble pas se vérifier.
Un client capable de décrire clairement son schéma comportemental peut néanmoins sombrer dans une spirale négative après une interaction difficile. Nous pouvons enseigner l'autocompassion, tout en constatant une montée de nos propres doutes pendant la séance. La prise de conscience est présente, mais la réaction se manifeste malgré tout.
Cela peut être source de confusion, tant pour le client que pour le thérapeute.
Le problème, c'est que la prise de conscience à elle seule n'interrompt pas le mécanisme qui sous-tend l'expérience ; l'esprit est fait pour évaluer.
D'un point de vue évolutionniste, l'importance accordée au statut, à l'appartenance et à la position relative avait des conséquences bien réelles. Être accepté ou rejeté par le groupe pouvait déterminer l'accès à la sécurité et aux ressources. Cet héritage demeure vivace, car l'esprit continue de trier, de hiérarchiser et d'évaluer, souvent de manière automatique et rapide.
Ainsi, même lorsqu'un client sait qu'une pensée est néfaste — « Je suis en échec », « Ils prennent leurs distances », « Je ne suis pas à la hauteur » —, cette pensée conserve toute son importance. Elle n'est pas perçue comme un simple événement mental, mais comme une information sur soi-même.
Et à ce moment-là, le système réagit en conséquence.
Tenter de corriger ou de remplacer ces pensées peut apporter un soulagement temporaire. Mais cela maintient le travail dans la même structure, toujours axée sur l'évaluation de son propre bien-être ou de son échec.
C’est pourquoi le cycle tend à persister.
Nous pouvons aider nos clients à développer des croyances plus équilibrées, à remettre en question leurs idées reçues ou à mettre en valeur leurs points forts. Tout cela a de la valeur. Mais si l'habitude sous-jacente d'une auto-évaluation constante persiste, le système continuera de fluctuer au gré des nouvelles données.
La question se pose donc à nouveau :
Si l'esprit est amené à évaluer constamment, que signifierait pour lui une relation différente à ces évaluations dès le départ ?
C'est là que le travail commence à changer.
Une approche différente
Ce changement commence par une prise de conscience.
Plutôt que d'essayer d'améliorer ce que l'esprit dit de soi-même, nous commençons à remarquer que ces évaluations se produisent en temps réel.
Cette distinction est importante.
Lorsqu'une pensée comme « Je ne suis pas assez bon » surgit, elle est généralement perçue comme une affirmation. Le système s'organise autour de cette information, et les émotions et les changements de comportement suivent de près. La pensée et le moi ne font plus qu'un.
La prise de conscience introduit de l'espace dans cette séquence.
Plutôt que de nous identifier immédiatement à l'évaluation, nous commençons à l'observer :
Il y a cette pensée que je ne suis pas assez bon.
Je reconnais la tentation de se retirer ou de surcompenser.
Rien n'a été forcé de changer, mais quelque chose d'important a évolué.
Au lieu d'être totalement impliqués dans l'évaluation, nous pouvons commencer à nous y identifier.
Travailler avec ce que nous trouvons
La prise de conscience crée de l'espace. Mais ce qui se passe ensuite est tout aussi important.
Lorsque les clients commencent à prendre conscience de leur autocritique en temps réel, ils ressentent souvent une tendance familière : celle de la corriger, de la contester ou de la repousser. Parfois, cet effort est subtil, parfois il est vigoureux. Dans tous les cas, le système s’organise toujours autour de la même question : comment puis-je changer la façon dont je me perçois ?
L'autocompassion induit une réponse différente.
Plutôt que de chercher à corriger l'évaluation, nous pouvons nous connecter avec douceur à l'expérience qu'elle suscite. L'attention se déplace alors du contenu de la pensée vers son impact sur le corps et le système émotionnel.
Un client remarque la pensée « J’ai tout gâché » et, au lieu de la contester immédiatement, il commence à percevoir ce qui suit : des changements somatiques, émotionnels ou comportementaux qui signalent les auto-jugements ou critiques familiers.
À partir de là, l'intervention est simple, mais pas toujours facile :
Pouvons-nous rester présents à cet instant et y répondre avec une certaine attention ?
Cette attention n'a pas besoin d'être élaborée ni convaincante. Elle pourrait prendre la forme de :
- Reconnaître la difficulté : C'est un moment difficile.
- Adoucir le ton intérieur, même légèrement
- Laisser l'expérience se dérouler, plutôt que de s'organiser immédiatement contre elle.
Pour de nombreux clients, il s'agit d'un terrain inconnu.
Si les premiers soins reçus ont été perçus comme incohérents, critiques ou contingents , se tourner vers sa propre expérience de cette manière peut sembler artificiel, voire injustifié. L'instinct peut alors être de refouler, d'ignorer ou de fuir ce qui est ressenti.
Il s'agit d'un travail progressif et profondément relationnel. Nous ne demandons pas à nos clients de croire quelque chose de nouveau sur eux-mêmes. Nous les aidons à expérimenter une relation intérieure différente, non pas axée sur une évaluation constante, mais sur la réceptivité.
En pratique, cela a un effet régulateur.
Lorsque le système rencontre une certaine stabilité plutôt qu'une escalade, l'intensité de l'expérience peut commencer à évoluer. Non pas parce que l'idée initiale s'est avérée fausse, mais parce que son urgence et sa force ont diminué.
Avec le temps, les clients commencent à reconnaître que les pensées et les sentiments difficiles peuvent être remarqués sans pour autant définir immédiatement le soi — et que ces expériences peuvent être accueillies autrement que par le jugement.
Elles deviennent moins dépendantes de la façon dont l'esprit évalue les choses à un instant donné, et plus ancrées dans la capacité d'observer et de répondre avec attention.
Ce changement, aussi subtil soit-il, est ce qui commence à rompre le cycle.
Où cela mène
Ce n'est qu'un point de départ.
Apprendre à remarquer les évaluations et à y répondre avec une certaine bienveillance commence à modifier la façon dont les clients se perçoivent dans les moments qui les entraînaient auparavant dans des cycles d'auto-jugement, de comparaison et de honte.
Avec la pratique, ces changements ont tendance à s'approfondir.
La conscience devient plus continue. L'espace entre la pensée et l'identification devient plus accessible. L'autocompassion apparaît moins comme une intervention et plus comme une réaction naturelle. Avec le temps, cela ouvre la voie à une conception plus intégrée de soi : un sentiment d'identité qui n'est plus constamment remodelé par chaque succès ou chaque échec.
À mesure que ces schémas s'assouplissent, les clients constatent souvent une plus grande liberté dans leur manière d'aborder la vie.
Moins de temps passé à faire le point sur ses propres performances, plus de capacité à rester présent dans ses relations et un lien plus stable avec ce qui compte vraiment, plutôt qu'avec une surveillance constante de leurs résultats.
C’est là que ce travail peut mener – non pas à une perception parfaite de soi, mais à une manière plus stable et plus compatissante d’appréhender l’expérience.
Et c'est à partir de là que le changement a tendance à se maintenir.
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